Affaire Marie Besnard: Arsenforgiftning i Loudun

Sagen kort

Affaire Marie Besnard er en af de mest omtalte franske kriminalsager fra det 20. århundrede. Sagen handler om Marie Besnard, født Marie Joséphine Philippine Davaillaud, der var bosiddende i den lille by Loudun i departementet Vienne i det vestlige Frankrig. Hun blev sigtet for forgiftning med arsen — på fransk empoisonnement — og stod anklaget ved tre separate retssager over en periode på mere end et årti. Sagen endte med en endelig frifindelsesdom afsagt den 12. december 1961 ved cour d'assises de la Gironde i Bordeaux. Ingen domfældelse fandt nogensinde sted.

Forbrydelsen

Efterforskningens udgangspunkt var mistanke om Marie Besnards mands død. De påståede forbrydelser skulle have fundet sted i Loudun, og anklagemyndigheden sigtede hende for forgiftning med arsen — et stof, der på grund af sine kemiske egenskaber historisk set har været vanskeligt at påvise med sikkerhed og har givet anledning til kontroversielle retsmedicinske vurderinger.

KrimiNyt har valgt ikke at bringe en detaljeret liste over de påståede ofre, da kilderne ikke er enige om den præcise sammensætning.

Sagen tiltrak meget stor opmærksomhed i Frankrig og internationalt, ikke mindst fordi den rejste grundlæggende spørgsmål om pålideligheden af datidens retsmedicinske metoder — særligt de laboratorietekniske analyser, der lå til grund for arsen-påvisningerne. Disse analyser ville gennem sagens forløb blive anfægtet og gendrevet af uafhængige eksperter, hvilket fik afgørende betydning for udfaldet. Som INA beskriver i sin gennemgang af sagen, blev affæren et centralt offentligt debatemne i Frankrig.

Efterforskning

Mistanken om Marie Besnard opstod i 1947. Den 21. juli 1949 blev hun formelt sigtet og anholdt. Efterforskningen indbefattede ekshumering af en række lig med henblik på retsmedicinsk undersøgelse for arsenindhold. Det var resultatet af disse undersøgelser, der dannede grundlaget for anklagen mod hende.

Imidlertid viste det sig, at de retsmedicinske beviser var langt mere usikre, end de oprindeligt syntes. Eksperter, der blev indkaldt af forsvaret, satte spørgsmålstegn ved de anvendte analysemetoder og disses evne til entydigt at fastslå tilstedeværelsen og mængden af arsen. Denne ekspertkonflikt kom til at præge samtlige tre retssager og bidrog i afgørende grad til, at anklagemyndigheden aldrig formåede at løfte bevisbyrden.

Retssag og dom

Sagen gennemgik i alt tre retssager ved de franske domstole over en periode på mere end et årti. Den første retssag åbnede den 20. februar 1952 ved retten i Poitiers. Som Time Magazine refererede, var den videnskabelige usikkerhed om arsenpåvisningen et centralt element i sagens behandling.

Den endelige afgørelse faldt den 12. december 1961, da cour d'assises de la Gironde i Bordeaux afsagde sin dom: Marie Besnard blev frikendt. Frifindelsen skete som følge af manglende bevis — anklagemyndigheden havde ikke formået at bevise skyld ud over enhver rimelig tvivl. Det franske retssystem nåede således frem til, at der ikke var grundlag for domfældelse.

Sagen er i juridisk forstand afsluttet. Ingen domfældelse fandt sted, og Marie Besnard forlod retten som fri kvinde efter mere end tolv år i retssystemets varetægt.

Sagen i dag

Marie Besnard døde i 1980. Sagen bærer hendes navn den dag i dag og omtales fortsat i juridiske, historiske og kriminologiske sammenhænge — primært som et eksempel på, hvad der sker, når retsmedicinske beviser viser sig at hvile på usikkert grundlag, og på det ansvar, der hviler på anklagemyndighed og ekspertvidner i straffesager.

Affaire Marie Besnard behandles indgående i den fransksprogede Wikipedia-artikel om sagen og i den engelsksprogede pendant, som begge giver et overblik over sagens forløb og dens plads i fransk retshistorie.

For KrimiNyt er sagen et vigtigt minde om, at en anklage ikke er det samme som en dom, og at retssikkerhed — herunder retten til at blive betragtet som uskyldig, indtil det modsatte er bevist — er en hjørnesten i ethvert retssamfund.