Steven Avery-sagen — drab på fotograf i Wisconsin

Sagen kort

Steven Avery-sagen er en amerikansk mordsag fra Wisconsin, hvor Steven Avery i 2007 blev dømt for drabet på den 25-årige fotograf Teresa Halbach. Sagen fik ekstraordinær opmærksomhed, fordi Avery blot to år forinden var blevet frikendt for en uretmæssig domfældelse, som havde kostet ham 18 års fængsel. Drabet fandt sted 31. oktober 2005 på eller nær Avery Salvage Yard i Manitowoc County, Wisconsin, hvor Halbach var mødt op for at fotografere et køretøj til salg. Avery blev dømt til livstid uden mulighed for prøveløsladelse efter en retssag, der trak overskrifter verden over og senere blev genstand for Netflix-dokumentaren Making a Murderer.

Forbrydelsen

Teresa Halbach arbejdede som freelance-fotograf for Auto Trader Magazine og havde den 31. oktober 2005 en aftale om at tage billeder af et køretøj på Avery-familiens ophugningsplads i Manitowoc County. Hun ankom til ejendommen om eftermiddagen, men vendte aldrig hjem. Hendes bil, en Toyota RAV4, blev senere fundet på Avery-ejendommen, skjult under grene og andre materialer. Retssagen påstod, at Avery myrdede Halbach kort efter hendes ankomst, og at han forsøgte at skjule beviserne på forbrydelsen ved at brænde hendes lig og skjule hendes køretøj.

Anklagemyndigheden fremlagde beviser, der omfattede knoglefragmenter fundet i en ildsted på Averys ejendom, blodspor i Halbachs køretøj, som DNA-tests knyttede til Avery, og en bilnøgle tilhørende Halbach, som politiet hævdede at have fundet i Averys soveværelse under efterforskningen. Forsvaret argumenterede for, at bevismaterialet var blevet manipuleret af politiet i Manitowoc County, som havde en problematisk historie med Avery efter hans tidligere uretmæssige domfældelse.

Ofrene

Teresa Halbach var en 25-årig fotograf fra Hilbert, Wisconsin. Hun havde afsluttet sin uddannelse og arbejdede som selvstændig fotograf, primært med opgaver for Auto Trader Magazine. Hendes forsvinden udløste en omfattende eftersøgning, og hendes familie udtrykte stor fortvivlelse, da hendes køretøj blev lokaliseret på Avery-ejendommen. Halbach blev beskrevet som en kærlig datter og søster, og hendes drab efterlod et dybt savn i lokalsamfundet. Hendes minde bleventralt i retssagen, hvor anklagemyndigheden portrætterede hende som et uskyldigt offer for en voldelig forbrydelse.

Efterforskning

Efterforskningen af Teresa Halbachs forsvinden begyndte umiddelbart efter, at hun ikke vendte hjem fra sit fotoopdrag. Hendes RAV4 blev fundet på Avery-ejendommen den 5. november 2005 af et medlem af en frivillig eftersøgningsgruppe. Dette fund førte til en intensiv kriminalteknik-undersøgelse af området, hvor politiet i Manitowoc County arbejdede sammen med nabodistriktet Calumet County på grund af interessekonflikter i forhold til Averys verserende civile søgsmål.

Det afgørende bevismateriale omfattede blodspor i Halbachs bil, som DNA-analyser forbandt med Steven Avery, samt knoglefragmenter, der blev fundet i et ildsted bag Averys trailer. Desuden fandt politiet en bilnøgle i Averys soveværelse under en efterfølgende ransagning — et fund, som forsvaret anfægtede, da nøglen først dukkede op efter flere tidligere ransagninger af det samme rum.

Avery blev anholdt i november 2005 og sigtet for forsætligt drab i første grad samt ulovlig våbenbesiddelse, da han som tidligere dømt forbryder ikke måtte eje skydevåben. Hans nevø, Brendan Dassey, blev senere også anholdt og sigtet i en separat, men relateret sag efter at have afgivet en omstridt tilståelse, som han senere trak tilbage.

Retssag og dom

Steven Averys retssag begyndte i januar 2007 og varede 27 dage. Anklagemyndigheden byggede sin sag på de fysiske beviser fundet på Avery-ejendommen og argumenterede for, at Avery havde både middel og motiv til at myrde Halbach. Forsvaret, ledet af advokater Jerome Buting og Dean Strang, hævdede derimod, at politiet i Manitowoc County havde plantet beviser for at sikre en domfældelse af Avery, som de fortsat betragtede med fjendtlighed efter hans frigivelse i 2003.

Det mest kontroversielle aspekt af sagen var politiets rolle i efterforskningen. Manitowoc County Sheriff's Department havde været involveret i Averys oprindelige uretmæssige domfældelse, og Avery havde på tidspunktet for drabet et verserende civilt søgsmål på 36 millioner dollars mod distriktet. Forsvaret argumenterede for, at dette skabte et klart incitament til at manipulere beviser.

Den 18. marts 2007 fandt juryen Steven Avery skyldig i forsætligt drab i første grad og ulovlig våbenbesiddelse. Han blev idømt livstid uden mulighed for prøveløsladelse for mordet samt fem års ekstra fængsel for våbenbesiddelsen — straffe, der skulle afsones samtidigt. Dommen blev senere stadfæstet i appelinstanserne.

Sagen i dag

Steven Avery-sagen oplevede en massiv genopblussen af offentlig interesse i december 2015, da Netflix udsendte ti-delt dokumentarserie Making a Murderer, instrueret af Laura Ricciardi og Moira Demos. Serien præsenterede Averys version af begivenhederne og kastede tvivl om politiets håndtering af bevismaterialet. Dokumentaren skabte international debat om det amerikanske retssystem, og over 500.000 mennesker underskrev en petition til Det Hvide Hus med krav om præsidentiel benådning af Avery.

I 2016 overtog den prominente forsvarsadvokat Kathleen Zellner Averys sag og har siden indgivet flere anmodninger om genoptagelse baseret på påstået nye beviser og alternative teorier om forbrydelsen. Zellner har argumenteret for, at Teresa Halbach blev myrdet af en anden person, og at bevismaterialet blev plantet på Avery-ejendommen. Hendes argumenter er blevet afvist af appeldomstolene i flere omgange, men hun fortsætter sin juridiske kamp.

Brendan Dassey, Averys nevø, forbliver også fængslet efter sin domfældelse, selvom hans tilståelse — som blev optaget uden forældrenes eller advokats tilstedeværelse — er blevet kraftigt kritiseret af juridiske eksperter og psykologer. Federal domstole har vekslet mellem at ophæve og genindføre hans dom.

Sagen forbliver en af de mest omdiskuterede kriminalsager i moderne amerikansk retshistorie. Kritikere af dommen peger på de proceduremæssige problemer i efterforskningen og de tilsyneladende interessekonflikter, mens anklagemyndigheden fastholder, at beviserne klart peger på Averys skyld. Teresa Halbachs familie har gentagne gange bedt om, at medieopmærksomheden omkring sagen respekterer deres tab og privatlivets fred.

Steven Avery sidder i dag fængslet på Waupun Correctional Institution i Wisconsin, hvor han fortsætter med at hævde sin uskyld i drabet på Teresa Halbach.