The Crime of the Century

Hvad handler serien om?

The Crime of the Century er en HBO-dokumentarserie instrueret af den Oscar-vindende dokumentarist Alex Gibney, der systematisk afdækker, hvordan den amerikanske medicinalindustri anført af Purdue Pharma og Sackler-familien bevidst udløste en opioidepidemi, der har kostet hundredtusindvis af amerikanere livet. Serien er opdelt i to dele à cirka to timer og fungerer både som en juridisk efterforskning og en moralsk anklage mod et system, der satte profit over menneskeliv.

Titlen er ikke en metafor. Gibney argumenterer gennem interviews med vidner, læger, tidligere salgskonsulenter og ofres familier for, at det, der fandt sted, ikke blot var corporat grådighed, men en systematisk forbrydelse af hidtil uset omfang, orkestreret af nogle af USAs rigeste og mest magtfulde familier og virksomheder.

Sagen bag dokumentaren

Opioidkrisen i USA begyndte for alvor i midten af 1990erne, da Purdue Pharma lancerede det smertestillende middel OxyContin. Virksomheden, ejet af Sackler-familien, markedsførte produktet med den bevidst vildledende påstand, at det var mindre afhængighedsskabende end andre opioider. Salgsstyrken fik bonusser for at overbevise læger om at udskrive stadig større doser til stadig bredere patientgrupper, herunder patienter med kroniske smerter, der aldrig tidligere havde modtaget opioidbehandling.

Resultatet var katastrofalt. I løbet af det følgende årti blev millioner af amerikanere afhængige af receptpligtige opioider. Da lægerne begyndte at stramme udskrivningspraksis, vendte mange afhængige sig mod ulovlig heroin og siden fentanyl, der viste sig at være mange gange mere dødelig. Siden har mere end 500.000 amerikanere mistet livet i overdoser relateret til opioider.

Gibney interviewer i dokumentaren tidligere Purdue-salgskonsulenter, der fortæller om en virksomhedskultur præget af løgn og manipulation. Serien indeholder også optagelser af interne Purdue-dokumenter og vidneforklaringer, der afslører, at virksomhedens ledelse var fuldt ud bevidste om OxyContins afhængighedspotentiale, men valgte at skjule det for offentligheden og for de myndigheder, der var sat til at overvåge dem.

Sackler-familien, der i årtier donerede hundredvis af millioner til museer, universiteter og velgørende organisationer, fremstilles i serien som indbegrebet af en elite, der købte sig til respektabilitet, mens deres forretningsmodel dræbte amerikanere.

Produktionen

Alex Gibney er en af verdens mest anerkendte dokumentarister, kendt for film som Taxi to the Dark Side, Going Clear om Scientology og The Inventor om Elizabeth Holmes og Theranos. Han har en særlig evne til at omsætte komplekse, institutionelle forbrydelser til fortællinger, der både er journalistisk stringente og cinematisk fængende.

Til The Crime of the Century fik produktionsteamet adgang til et imponerende kildemateriale: interne virksomhedsdokumenter fremkommet i retssager, interviews med tidligere ansatte der brød tavshedspligten, og vidnesbyrd fra ofre og pårørende fra hele USA. Serien trækker også på research fra investigative journalister, der i årevis har dækket opioidkrisen.

Gibney interviewer desuden en række whistleblowere, der arbejdede inden for medicinalindustrien og hos de distributionsselskaber, herunder McKesson og AmerisourceBergen, der sendte millioner af piller ud til apoteker i små byer. Disse distributørers rolle er et af de mest chokerende aspekter af serien: det fremgår tydeligt, at alarmklokkerne ringede mange steder, men at penge slukkede dem igen og igen.

Modtagelse

The Crime of the Century modtog begejstret modtagelse fra anmeldere og seere. På IMDb har serien en gennemsnitlig rating på 8.3/10 baseret på tusindvis af brugeranmeldelser, og den blev hyldet af amerikanske og europæiske medier som en af de vigtigste dokumentarproduktioner i 2021.

Rolling Stone kaldte serien essential viewing og roste Gibney for at have leveret den mest komprehensive og damnagende redegørelse for opioidkrisen nogensinde bragt på skærm. The Guardian beskrev den som en mesterklasse i dokumentarfilm og fremhævede seriens evne til at vise strukturelle fejl i det amerikanske sundhedsvæsen uden at miste det menneskelige perspektiv.

Serien vakte også kontroverser. Sackler-familien og Purdue Pharmas efterfølgervirksomhed afviste dele af fremstillingen, og enkelte analytikere kritiserede serien for at fokusere ensidigt på receptpligtige opioider uden i tilstrækkelig grad at adressere den parallelle stigning i illegal fentanyl fra Mexico og Kina. Gibney og hans forsvarere afviste kritikken og pegede på, at epidemien begyndte med legal medicin og bevidst svindel.

Sagen i dag

I 2021 indgik Purdue Pharma en konkursaftale, der indebar betaling af op mod 4,5 milliarder dollars i erstatning til stater, kommuner og ofre. Aftalen var dog kontroversiel, fordi den indeholdt en bestemmelse, der immuniserede Sackler-familiemedlemmer personligt mod yderligere civile søgsmål. Den amerikanske højesteret behandlede efterfølgende dette spørgsmål og afgjorde i 2024, at denne immuniseringsklausul ikke var lovlig, hvilket åbnede for yderligere juridiske processer mod familiemedlemmerne.

Johnson & Johnson, der også figurerer i dokumentaren som leverandør af råmateriale til opioidproduktion, indgik forlig med en række stater for milliarder af dollars.

Opioidkrisen er ikke slut. Overdosisdødsfald i USA fortsætter på et historisk højt niveau, nu primært drevet af illegalt fremstillet fentanyl. The Crime of the Century er i den forstand ikke blot historisk dokumentation, men et aktuelt vidnesbyrd om, hvad der sker, når regulering svigter, og når profit sættes over folkesundhed.