Central Park Five: Fem uskyldige dømt for overfald i New York

Sagen kort

Sagen om Central Park Five — i dag ofte omtalt som Exonerated Five — er en af de mest omtalte eksempler på uretmæssig domfældelse i amerikansk retshistorie. Natten til den 19. april 1989 blev den 28-årige Trisha Meili overfaldet og voldtaget under en løbetur i Central Park i New York City. Fem unge mænd — Antron McCray, Kevin Richardson, Yusef Salaam, Raymond Santana og Korey Wise, alle teenagere på gerningstidspunktet — blev anholdt, sigtet og siden dømt, på trods af at de alle var uskyldige. Først i 2002 blev sandheden afdækket, da den reelle gerningsmand trådte frem og afgav tilståelse, bekræftet af DNA-beviser fra gerningsstedet. Læs mere om sagens baggrund hos History.com.

Forbrydelsen

Sent om aftenen den 19. april 1989 begav Trisha Meili sig ud på en løbetur i Central Park, et populært rekreativt område midt i Manhattan. I løbet af natten blev hun slået ned, voldtaget og efterladt bevidstløs på et afsides sted i parken. Hun blev fundet den efterfølgende dag i kritisk tilstand. Meili lå i koma i næsten to uger, men overlevede til sidst de alvorlige skader. Sagen vakte øjeblikkelig massiv opmærksomhed i både New York og på nationalt plan.

Den voldsomme forbrydelse fandt sted i en periode, hvor New York City var præget af høje kriminalitetsrater, og sagen blev hurtigt et symbolsk omdrejningspunkt i den offentlige debat om vold og sikkerhed i storbyen.

Efterforskning

I dagene umiddelbart efter overfaldet anholdt New York-politiet fem unge mænd fra Harlem: Antron McCray, Kevin Richardson, Yusef Salaam, Raymond Santana og Korey Wise. Alle fem var teenagere. Under langvarige politiafhøringer — som siden er blevet kritiseret kraftigt — afgav samtlige fem tilståelser. Disse tilståelser trak de siden tilbage og hævdede, at de var fremtvunget under pres.

Ingen fysiske beviser knyttede de fem til det konkrete overfald på Meili, og DNA-spor fra gerningsstedet matchede ikke nogen af dem. Ikke desto mindre blev tilståelserne brugt som det centrale bevisgrundlag i retssagerne. Sagen er siden blevet et lærebokseksempel på fænomenet falske tilståelser, som forskning viser forekommer langt hyppigere end mange antager — særligt når de afhørte er unge og udsættes for intens psykologisk pres. Innocence Project beskriver sagens blivende arv og betydning for forståelsen af falske tilståelser.

Retssag og dom

Sagerne kom for retten ved New York Supreme Court og resulterede i domme i 1990 efter to separate retssager.

I den første retssag stod Yusef Salaam, Antron McCray og Raymond Santana tiltalt. De tre blev frifundet for forsøg på drab, men dømt skyldige i voldtægt, overfald, røveri og uroligheder.

I den anden retssag stod Kevin Richardson og Korey Wise tiltalt. Richardson blev dømt for forsøg på drab, voldtægt, overfald og røveri. Wise blev dømt for seksuelt overfald, overfald og uroligheder.

Alle fem afsonede fængselsstraffe. De rapporterede strafferammer var groft sagt fra seks til tretten år, men de præcise individuelle straffe angives ikke konsekvent i kilderne, og KrimiNyt har derfor valgt ikke at specificere disse.

De fem mænd fastholdt konsekvent deres uskyld under og efter retssagerne.

Sagen vender — tilståelse og omstødelse

I 2002, mere end et årti efter overfaldet, trådte Matias Reyes frem og tilstod at have begået overfaldet på Meili — alene. Reyes var på det tidspunkt allerede fængslet for andre forbrydelser. Afgørende for sagens videre forløb var, at DNA-beviser fra gerningsstedet matchede Reyes og udelukkende ham.

På baggrund af Reyes' tilståelse og de nye DNA-beviser omstødte en dommer ved New York Supreme Court i 2002 dommene mod alle fem mænd. De var på det tidspunkt enten afsonet eller løsladt på prøve, men omstødelsen indebar en formel juridisk frifindelse.

PBS's dokumentar om sagen giver et dybdegående billede af forløbet fra anholdelse til frifindelse.

Sagen i dag

I 2014 indgik New York City et civilt forlig med de fem mænd. Forliget lød på 41 millioner dollars og anerkendte implicit det massive svigt, det offentlige retssystem havde begået over for dem.

Sagen om Central Park Five — eller Exonerated Five, som de selv foretrækker at blive kaldt — betragtes i dag som et centralt referencepunkt i diskussioner om uretmæssig domfældelse, falske tilståelser og racisme i det amerikanske retssystemracisme i det amerikanske retssystem. Alle fem var sorte eller latinamerikanske teenagere, og sagen har i årtier sat gang i spørgsmål om, hvorvidt race spillede en afgørende rolle i efterforskning, anklage og dom.

De fem mænd har siden brugt deres erfaringer aktivt i det offentlige rum og arbejdet for reformer af det strafferetlige system. Oprah Daily har samlet en faktabaseret oversigt over sagen og dens eftervirkninger.

Sagen er ligeledes sat under lup i en række dokumentarfilm og dramatiseringer, der har bidraget til fornyet offentlig bevidsthed om de systematiske fejl, der kan opstå, når efterforskningspres, medieopmærksomhed og fordomme mødes i et retssystem. BBC har fulgt sagens internationale genklang.