Warren Jeffs-sagen — FLDS-lederen der arrangerede børneægteskaber

Sagen kort

Warren Jeffs-sagen er en amerikansk straffesag, der drejer sig om den selvudnævnte profet og FLDS-leder Warren Steed Jeffs, som gennem religiøst sanktionerede børneægteskaber arrangerede og deltog i seksuelle overgreb mod mindreårige piger. Sagen blev efterforsket og retsforfulgt i både Utah og Texas, og kulminerede med en livstidsdom i Texas i 2011. Jeffs var leder af Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints (FLDS), en udbryderbevægelse fra mormonkirken, der praktiserer polygami.

Forbrydelsen

Kernen i sagen er Jeffs' brug af sin religiøse autoritet til at arrangere såkaldte 'celestiale ægteskaber' mellem voksne mænd — inklusive ham selv — og mindreårige piger i FLDS-menigheden. I Utah-sagen drejede det sig om et arrangeret ægteskab, hvor en 14-årig pige blev tvunget ind i et religiøst ægteskab og udsat for seksuelle overgreb. I Texas-sagen var ofrene to piger på henholdsvis 12 og 15 år, som Jeffs personligt indgik 'ægteskaber' med på FLDS-ranchen Yearning for Zion nær Eldorado.

Modus operandi var systematisk: Jeffs udnyttede sin position som åndelig leder til at bestemme, hvem der måtte gifte sig med hvem, og brugte religiøs retorik til at retfærdiggøre forbindelser, der efter amerikansk lov udgjorde seksuelt overgreb mod børn. Beviser fra Texas-sagen omfattede lydoptagelser og dokumentation fra ranchen, der underbyggede anklagerne.

Ofrene

De offentligt identificerede ofre i de centrale straffesager er en 14-årig pige fra Utah og to brude i Texas på 12 og 15 år. De tilgængelige kilder oplyser ikke ofrenes fulde navne, og redaktionen videregiver ikke navne uden eksplicit dokumentation. Fælles for ofrene var, at de var født og opvokset inden for FLDS-bevægelsen og dermed under stærk social og religiøs kontrol, der gjorde modstand mod arrangerede ægteskaber praktisk talt umulig. Flere kvinder fra menigheden har siden stået frem og fortalt om systematisk undertrykkelse, isolation og overgreb begået under Jeffs' lederskab.

Efterforskning

Efterforskningen mod Jeffs intensiveredes i midten af 2000'erne, da delstatsmyndigheder i Utah og Arizona begyndte at undersøge mønstret af underaldersægteskaber i FLDS. Da Jeffs flygtede fra de oprindelige sigtelser, blev han i 2006 placeret på FBI's Ten Most Wanted-liste, hvilket udløste en omfattende landsdækkende eftersøgning. Han blev anholdt i august 2006 under en almindelig trafikkontrol i Nevada.

I Utah-efterforskningen var det centrale bevistema, om Jeffs havde 'opfordret, anmodet, befalet, opmuntret eller forsætligt medvirket' til voldtægten af den 14-årige pige — en juridisk konstruktion, der senere blev afgørende for appelsagen. I Texas-efterforskningen spillede razziaen mod Yearning for Zion-ranchen i 2008 en stor rolle, hvor myndighederne sikrede dokumenter, lydoptagelser og DNA-materiale, der senere blev brugt som beviser ved retssagen.

Retssag og dom

I september 2007 blev Jeffs kendt skyldig i to tilfælde af voldtægt som medvirkende i Utah og idømt to på hinanden følgende fængselsstraffe på fem år til livstid. Den dom blev imidlertid omstødt af Utah Supreme Court den 27. juli 2010, fordi juryinstrukserne om medvirken til voldtægt blev vurderet som mangelfulde. Retten fandt, at instruktionerne ikke korrekt afspejlede de elementer, anklagemyndigheden skulle bevise.

Fokus skiftede herefter til Texas, hvor Jeffs blev stillet for retten for seksuelt overgreb mod et barn. Den 9. august 2011 blev han kendt skyldig og idømt livstid plus 20 års fængsel. Anklagemyndigheden fremlagde blandt andet lydoptagelser, hvor Jeffs selv beskrev seksuelle handlinger med mindreårige, samt DNA-beviser, der bekræftede, at han havde fået et barn med en 15-årig pige. Sagen er detaljeret beskrevet i den løbende dækning af Jeffs' afsoning.

Sagen i dag

Warren Jeffs afsoner fortsat sin livstidsdom i det texanske fængselsvæsen. På trods af fængslingen har flere kilder rapporteret, at han i en periode fortsat udøvede indflydelse over dele af FLDS-menigheden via beskeder og 'åbenbaringer' formidlet udefra. Myndighederne i flere delstater har sidenhen ført sager mod andre fremtrædende FLDS-medlemmer for relaterede forhold, herunder bigami og medvirken til børneægteskaber.

Sagen har fået fornyet medieopmærksomhed gennem dokumentarproduktioner og biografisk dækning, herunder Netflix-serien Keep Sweet: Pray and Obey fra 2022, der portrætterer FLDS-bevægelsens kultur og Jeffs' rolle som leder. Sagen står som et af de mest omfattende eksempler i amerikansk retshistorie på, hvordan religiøs autoritet er blevet brugt som dække for systematiske overgreb mod børn.